Anemia en personas mayores: causas, síntomas y tratamiento

Anemia en personas mayores: causas, síntomas y tratamiento

La anemia es uno de los problemas de salud más comunes a partir de los 65 años, y muchas veces pasa desapercibida. Se le echa la culpa a la edad, al cansancio normal o al ritmo de vida, cuando en realidad hay una causa concreta detrás. Este artículo está pensado para personas mayores y para quienes cuidan de un familiar de edad avanzada: aquí se explica qué es la anemia, por qué aparece tanto en la tercera edad, cómo reconocer las señales y qué se puede hacer al respecto.

Conviene aclarar algo desde el principio: la anemia no es una enfermedad en sí misma, sino una señal de que algo no marcha bien en el organismo. Tratarla bien casi siempre significa encontrar y corregir la causa que la provoca.

Qué es la anemia y por qué es tan frecuente en la tercera edad

Tenemos anemia cuando la sangre no transporta suficiente oxígeno a los tejidos. Esto suele deberse a que hay pocos glóbulos rojos o a que estos contienen poca hemoglobina, la proteína que se encarga de llevar el oxígeno desde los pulmones hasta cada rincón del cuerpo. Cuando ese transporte falla, los órganos reciben menos oxígeno del que necesitan y el cuerpo empieza a dar avisos.

En las personas mayores la anemia aparece con mucha más frecuencia que en la población joven. Se calcula que afecta a más del 10 % de las personas que viven en casa por encima de los 65 años, y la cifra sube bastante entre quienes están ingresados o viven en residencias, donde puede rondar el 25 % o incluso más. Con la edad, la médula ósea (la fábrica de glóbulos rojos) responde de forma más lenta, el apetito disminuye, la absorción de algunos nutrientes empeora y se acumulan enfermedades crónicas. Todo eso allana el camino.

Hay un detalle importante. Durante mucho tiempo se pensó que tener la hemoglobina algo baja era «lo normal a cierta edad». No lo es. La anemia en un adulto mayor nunca debería darse por buena sin más; siempre merece que se investigue de dónde viene.

Tipos de anemia más habituales en personas mayores

No todas las anemias son iguales ni se tratan igual. En la práctica, en la tercera edad se ven sobre todo tres grandes grupos, y a veces coinciden varios a la vez en una misma persona.

Anemia ferropénica (por falta de hierro)

Es la más conocida. Aparece cuando el cuerpo no dispone de hierro suficiente para fabricar hemoglobina. En un mayor, la causa más preocupante es la pérdida lenta de sangre por el tubo digestivo: úlceras, pólipos, gastritis, hemorroides o el uso prolongado de antiinflamatorios y aspirina. A veces se pierde tan poca cantidad cada día que ni se nota, pero a lo largo de meses vacía las reservas de hierro. Por eso, una anemia por falta de hierro en una persona mayor obliga a buscar el origen del sangrado, no solo a reponer el mineral.

Anemia por déficit de vitamina B12 o ácido fólico

El cuerpo necesita vitamina B12 y ácido fólico para fabricar glóbulos rojos sanos. Cuando faltan, los glóbulos salen más grandes de lo normal y funcionan mal. La carencia de B12 es bastante típica en mayores porque el estómago, con los años, produce menos ácido y cuesta más absorberla de los alimentos. También influyen ciertos medicamentos para la acidez tomados durante años, la diabetes tratada con metformina o haber pasado por cirugías digestivas. El déficit de ácido fólico suele tener que ver con una alimentación pobre en verduras de hoja verde. Lo delicado de la falta de B12 es que, además de anemia, puede dar problemas de memoria, hormigueos en manos y pies y pérdida de equilibrio, así que detectarla a tiempo importa mucho.

Anemia por enfermedad crónica

Este tipo acompaña a enfermedades que duran en el tiempo: infecciones persistentes, artritis reumatoide, insuficiencia renal, cáncer o procesos inflamatorios de larga duración. En estos casos el cuerpo tiene hierro, pero la inflamación lo «esconde» y no lo deja usar bien para fabricar sangre. La anemia suele ser moderada y mejora cuando se controla la enfermedad de base. La insuficiencia renal merece mención aparte: el riñón fabrica una hormona que ordena producir glóbulos rojos, y cuando funciona mal, esa señal flojea.

Causas más comunes de anemia en mayores

Más allá del tipo concreto, conviene conocer los motivos que están detrás con más frecuencia. Reconocerlos ayuda a entender por qué el médico hace ciertas preguntas y pide determinadas pruebas.

• Sangrados poco visibles. Pequeñas pérdidas digestivas que no se ven a simple vista, pero que con el tiempo agotan el hierro.
• Alimentación insuficiente. Comer poco, masticar mal por problemas dentales, comer siempre lo mismo o vivir solo y cocinar poco reduce el aporte de hierro, B12 y folatos.
• Peor absorción de nutrientes. El intestino y el estómago envejecidos aprovechan menos lo que comemos.
• Medicamentos. Antiinflamatorios, anticoagulantes, fármacos para la acidez y algún tratamiento para la diabetes pueden favorecer la anemia.
• Enfermedades de fondo. Problemas de riñón, del tiroides, infecciones que no terminan de irse o tumores.
• Varias causas a la vez. En muchos mayores no hay un único culpable, sino dos o tres factores que se suman.

La nutrición juega un papel enorme en todo esto. Cuidar bien lo que se come es una de las mejores defensas, y por eso vale la pena revisar los hábitos de alimentación saludable después de los 65 cuando aparece una anemia. Comer mejor no lo arregla todo, pero suele ser parte de la solución.

Síntomas: cómo reconocer la anemia

El gran problema de la anemia en mayores es que sus señales se confunden con «cosas de la edad». Como aparece poco a poco, el cuerpo se va acostumbrando y la persona no se queja hasta que la cosa avanza. Estas son las manifestaciones más frecuentes:

• Cansancio y debilidad. Es el síntoma estrella. Agotamiento que no se va con el descanso, sensación de no tener fuerzas para lo de siempre.
• Palidez. Se nota sobre todo en la cara, en el interior de los párpados y en las uñas.
• Mareo o sensación de inestabilidad. A veces con riesgo de caídas, algo especialmente serio en esta etapa de la vida.
• Falta de aire. Ahogo al subir escaleras, al caminar un poco o al hacer tareas que antes no costaban nada.
• Palpitaciones. El corazón late más deprisa para compensar la falta de oxígeno.
• Confusión o despistes. En algunos mayores la anemia se manifiesta como desorientación, apatía o problemas de concentración antes que con cualquier otra cosa.
• Manos y pies fríos, dolor de cabeza o irritabilidad. Señales más sutiles que también pueden aparecer.

Esa debilidad muscular conviene vigilarla de cerca. La anemia y la pérdida de fuerza propia de la edad se retroalimentan, y el resultado es un mayor riesgo de caídas y de dependencia. Si notas que un familiar pierde músculo y energía a la vez, merece la pena informarse sobre la sarcopenia o pérdida muscular, porque ambos problemas suelen ir de la mano y abordarlos juntos da mejores resultados.

Otro punto fácil de pasar por alto: la deshidratación puede maquillar los resultados de la sangre y confundir el cuadro. Un mayor que bebe poco a lo largo del día tiene la sangre más concentrada, y eso altera los números. Mantener una buena hidratación en personas mayores ayuda a que el organismo funcione mejor y a que las analíticas reflejen la situación real.

Cómo se diagnostica: la importancia de la analítica

La anemia se confirma con un análisis de sangre. No hace falta nada complicado para detectarla, aunque sí para averiguar de dónde viene. El examen básico es el hemograma o conteo sanguíneo completo, que mide la hemoglobina y la cantidad de glóbulos rojos. Se habla de anemia, de forma orientativa, cuando la hemoglobina baja de 13 g/dl en los hombres y de 12 g/dl en las mujeres.

El hemograma da una pista valiosísima: el tamaño de los glóbulos rojos. Si son pequeños, apunta a falta de hierro; si son grandes, sugiere déficit de B12 o de ácido fólico; si tienen un tamaño normal, suele orientar hacia una anemia por enfermedad crónica. A partir de ahí, según lo que se sospeche, se completa el estudio:

• Ferritina y hierro para valorar las reservas de hierro del cuerpo.
• Niveles de vitamina B12 y ácido fólico en sangre.
• Función del riñón, tiroides e indicadores de inflamación cuando se busca una causa crónica.
• Estudio del aparato digestivo si se sospecha sangrado, mediante análisis de heces y, en ocasiones, pruebas como la endoscopia.

La idea es sencilla de explicar: la analítica dice que hay anemia y de qué tipo; las pruebas complementarias dicen por qué. Ese «por qué» es lo que de verdad guía el tratamiento.

Tratamiento de la anemia en la tercera edad

El tratamiento depende por completo de la causa, así que no existe una receta única. Lo que sirve para una falta de hierro puede ser inútil, o hasta contraproducente, para otra clase de anemia. Por eso es tan importante el diagnóstico previo y no tomar suplementos por cuenta propia.

A grandes rasgos, estas son las vías habituales:

• Reponer el hierro en la anemia ferropénica, normalmente por vía oral y durante varios meses, hasta rellenar las reservas. En algunos casos se usa la vía intravenosa. Y, sobre todo, corregir la causa del sangrado si la hay.
• Aportar vitamina B12 o ácido fólico cuando falta alguna de estas vitaminas. La B12 a veces se administra mediante inyecciones cuando el problema es de absorción.
• Tratar la enfermedad de base en la anemia por enfermedad crónica. Controlando la inflamación o el problema renal, la anemia suele mejorar sola.
• Transfusiones, reservadas para casos graves o con síntomas intensos, como medida puntual.

Una advertencia que conviene repetir: tomar suplementos de hierro sin necesidad no es inofensivo. El exceso de hierro se acumula y puede dañar el organismo, además de provocar molestias digestivas. Cualquier suplemento en un mayor debería contar con el visto bueno del médico. Esto vale también para otros productos de uso frecuente en esta etapa, como los suplementos para las articulaciones en la tercera edad: pueden ayudar, pero no se deben mezclar a ciegas con el resto de tratamientos.

Alimentación rica en hierro y vitamina B12

La comida no cura por sí sola una anemia ya instalada, pero ayuda a prevenirla y acompaña muy bien al tratamiento. La clave está en elegir alimentos ricos en hierro, B12 y ácido fólico, y en combinarlos para que el cuerpo los aproveche al máximo.

Para sumar hierro: carnes rojas con moderación, hígado, pescado, mejillones y almejas, huevos, legumbres como lentejas y garbanzos, y verduras de hoja verde. El hierro de origen animal se absorbe mejor que el de las plantas, un detalle a tener en cuenta en quien come poca carne.

Para la vitamina B12: carne, pescado, huevos y lácteos. Como está casi solo en alimentos de origen animal, las personas mayores que comen poca proteína animal corren más riesgo de quedarse cortas.

Para el ácido fólico: espinacas, acelgas, brócoli, legumbres, naranjas y frutos secos.

Un truco que funciona: acompañar las comidas con vitamina C (una naranja, un kiwi, un poco de tomate o pimiento) multiplica la absorción del hierro de origen vegetal. En cambio, el café y el té justo después de comer la dificultan, así que mejor dejarlos para un rato más tarde.

La anemia también puede pasar factura a la cabeza, no solo al cuerpo. El cerebro necesita oxígeno y nutrientes para rendir, y una anemia mantenida se nota en la concentración y el ánimo. Cuidar la alimentación es, de paso, una forma de cuidar la memoria en personas mayores, otro frente donde la nutrición tiene mucho que decir.

Cuándo es urgente acudir al médico

La mayoría de las anemias se van resolviendo poco a poco, sin sobresaltos. Pero hay situaciones que no admiten espera. Conviene buscar atención médica sin demora si aparece alguna de estas señales:

• Dolor en el pecho, falta de aire intensa o palpitaciones marcadas.
• Mareo fuerte, desmayo o sensación de ir a perder el conocimiento.
• Confusión que aparece de repente o empeora deprisa.
• Sangre en las heces, heces muy oscuras y pegajosas, o vómitos con sangre.
• Palidez extrema acompañada de mucha debilidad.

Fuera de la urgencia, también merece consulta cualquier cansancio que se prolonga sin motivo, una palidez que llama la atención o un mareo que se repite. Detectar la anemia pronto facilita el tratamiento y evita complicaciones. En una persona mayor, esa rapidez puede marcar la diferencia entre un problema sencillo de corregir y uno que termina afectando al corazón o aumentando el riesgo de caídas.

Preguntas frecuentes

¿La anemia en personas mayores es grave?

Depende de su intensidad y de la causa. Una anemia leve y bien controlada no suele ser peligrosa, pero ninguna debería ignorarse. En un mayor puede sobrecargar el corazón, aumentar el riesgo de caídas y empeorar otras enfermedades. Lo importante es averiguar de dónde viene y tratarla a tiempo.

¿Se cura la anemia con dieta?

La alimentación es una gran aliada, pero rara vez basta por sí sola cuando la anemia ya está presente. Sirve sobre todo para prevenir y para acompañar el tratamiento. Si hay una falta marcada de hierro o de vitaminas, casi siempre hacen falta suplementos o tratar la causa, además de comer bien.

¿Por qué los mayores tienen tanta anemia por falta de B12?

Con la edad, el estómago produce menos ácido y cuesta más extraer la B12 de los alimentos. A eso se suman ciertos medicamentos para la acidez tomados durante años, algunas cirugías digestivas y dietas pobres en proteína animal. Por eso conviene revisar los niveles de esta vitamina en los análisis de control.

¿Cada cuánto debería hacerse un análisis de sangre una persona mayor?

No hay una norma fija para todos. Muchos mayores con enfermedades crónicas se hacen controles periódicos donde ya aparece el hemograma. Si hay síntomas como cansancio, palidez o mareo, o antecedentes de anemia, el médico indicará cada cuánto repetir el análisis según cada caso.

¿El cansancio de los mayores siempre es por anemia?

No. El cansancio tiene muchas causas posibles: problemas de tiroides, depresión, falta de sueño, medicamentos, otras enfermedades. La anemia es una de las más frecuentes y fáciles de descartar con un simple análisis, por eso suele ser de lo primero que se comprueba ante un cansancio que no se explica.

Quédate con esta idea: la anemia en personas mayores es frecuente, casi siempre tiene una causa concreta y, en la mayoría de los casos, se trata bien una vez que se identifica de dónde viene. Prestar atención al cansancio, a la palidez o a los mareos, comer con cabeza y acudir a la consulta ante cualquier duda es lo que de verdad cambia las cosas. La edad explica muchas cosas. Vivir sin energía no es una de ellas.