Cataratas en personas mayores: cuándo es momento de operar y qué esperar
Una de las preguntas más repetidas en consultas de geriatría es esta: «Mi madre ve borroso al leer y los faros del coche le deslumbran de noche. Tiene 78 años. ¿Hay que operarla ya o esperamos?». La respuesta corta es que las cataratas no se curan con colirio ni con vitaminas. Y la espera prudente solo sirve hasta que la pérdida visual empieza a cambiar la vida cotidiana de la persona.
Qué es exactamente una catarata
El cristalino es esa lente natural que tenemos detrás de la pupila. Hasta los 50-60 años es transparente, flexible y enfoca a distintas distancias. Con los años, las proteínas que lo forman se agrupan, pierden orden y empiezan a opacarse. La luz que entra al ojo se dispersa en lugar de enfocarse en la retina. Eso es una catarata: una lente que se ha vuelto opaca, como un cristal con vaho que no se quita.
No tiene nada que ver con presbicia, glaucoma ni degeneración macular. Coexisten a veces, pero son problemas distintos. La catarata es la única que se opera con éxito casi rutinario.
Síntomas que un familiar suele notar antes que el propio anciano
Las personas mayores tienden a normalizar la pérdida visual («ya no veo como antes, claro, con la edad»). Por eso suelen ser los hijos quienes detectan las señales:
- Lee el periódico con más luz que antes y se acerca el papel a la cara.
- Pide repetir los subtítulos de la televisión, deslumbra la pantalla.
- Conduce de noche con dificultad o ya no quiere conducir.
- Ha tenido caídas o tropezones con escalones.
- Confunde colores parecidos: azul oscuro y negro, marrón y verde.
- Cambia de gafas con frecuencia inusual.
- Aparta la cara de los focos del coche en sentido contrario.
Cualquier combinación de tres o más de estos signos justifica una visita al oftalmólogo aunque la persona no se queje.
Cuándo se opera y cuándo se puede esperar
Indicación clara de cirugía
- La agudeza visual mejor corregida cae por debajo de 0,5 (0,4-0,3 según país).
- Existe deslumbramiento incapacitante en interiores con luz normal.
- La persona ha tenido caídas relacionadas con mala visión.
- Ha dejado actividades que antes hacía: leer, costura, dominó, salir solo.
- Hay riesgo de complicación (catarata madura con riesgo de glaucoma facomórfico).
Se puede esperar si
- La catarata es incipiente y no afecta a la autonomía.
- El paciente está estable en otras patologías y prefiere postergar.
- Hay enfermedad ocular avanzada concomitante que impide ganancia visual real (degeneración macular muy avanzada, atrofia óptica).
La idea antigua de «esperar a que madure la catarata» ya no se sigue. Operar antes es más sencillo, hay menos complicaciones y la recuperación es más rápida que con cataratas duras y avanzadas.
Cómo es la operación hoy en día
La cirugía estándar se llama facoemulsificación. Se hace con anestesia tópica (gotas), microincisión de 2-3 mm, sin puntos. Se fragmenta el cristalino opaco con ultrasonidos, se aspira y se coloca una lente intraocular plegable que sustituye al cristalino para toda la vida. Dura unos 15-20 minutos por ojo. La persona vuelve a casa el mismo día.
Qué pasa el primer día
- Visión nublada o con halos, sensación de arenilla.
- Necesidad de gafas de sol todo el día.
- Reposo relativo, evitar agacharse y levantar peso.
Primera semana
- Colirios antibióticos y antiinflamatorios pautados.
- Mejora rápida cada día. La mayoría ve mucho mejor a las 48-72 horas.
- No frotarse el ojo, no nadar, no maquillarse el ojo, dormir boca arriba.
Recuperación completa
Estabilización entre las 4 y 6 semanas. Es el momento de graduarse las gafas definitivas si las necesita.
Tipos de lente y cuál conviene en cada perfil
- Monofocal: enfoca lejos. Necesita gafas para leer. Es la opción estándar y la más segura para mayores. Cobertura total en sanidad pública en muchos países.
- Multifocal o trifocal: enfoca a varias distancias. Reduce la dependencia de gafas pero da halos nocturnos. No suele recomendarse en personas con macula frágil o conducción nocturna importante.
- Tórica: corrige astigmatismo previo. Útil en pacientes con astigmatismo alto.
En personas mayores con otras enfermedades oculares, lo razonable suele ser una lente monofocal de buena calidad. Las multifocales aportan más en pacientes activos, sanos y exigentes.
Cuidados después de la cirugía en una persona mayor
- Acompañar las primeras 24-48 horas. La visión es buena pero la profundidad inmediata cambia.
- Asegurar buena luz en la casa para evitar tropezones.
- Revisar el pastillero: la cirugía no obliga a parar ningún medicamento crónico salvo indicación expresa.
- Usar gafas de sol de calidad cuando salga, sobre todo los primeros meses.
- No descuidar las revisiones a los 6 y 12 meses.
Para más contexto sobre prevención de caídas tras cirugía o pérdida visual, conviene leer nuestra guía de prevención de caídas y nuestro artículo sobre ejercicios seguros para mayores de 70.
Preguntas frecuentes que las familias hacen
¿La catarata vuelve?
El cristalino no, porque ya se ha sustituido. Pero la cápsula que sostiene la lente puede opacarse meses o años después. Se llama «catarata secundaria» y se trata con un láser YAG en consulta, en cinco minutos, sin dolor.
¿Se pueden operar los dos ojos a la vez?
En general se opera primero un ojo, se espera 2-4 semanas y luego el otro. Da mayor seguridad y permite ajustar mejor la graduación.
¿Y si el paciente tiene demencia?
La cirugía es posible pero requiere valoración personalizada. Hay que sopesar si la persona puede seguir las instrucciones del postoperatorio. En muchos casos, mejorar la visión reduce la confusión y mejora la calidad de vida significativamente. Conviene leer nuestra guía sobre demencia senil.
Cuándo no esperar más
Si la persona ha tenido alguna caída con consecuencia, ha perdido autonomía clara o ya no disfruta de actividades sencillas, es momento de pedir cita. La operación de catarata es de las que más calidad de vida devuelve por euro invertido en sanidad. Y la mayoría de mayores, después de quitarse el primer ojo, piden cita para el segundo enseguida.
