¿Qué es la hipertensión arterial en personas mayores?

La hipertensión arterial es la elevación sostenida de la presión que ejerce la sangre sobre las paredes de las arterias. Se considera hipertensión cuando los valores superan los 130/80 mmHg de forma persistente, según las guías de la Sociedad Europea de Cardiología (2023). En personas mayores, la forma más frecuente es la hipertensión sistólica aislada: la presión sistólica —el número más alto— sube por encima de 140 mmHg mientras la diastólica se mantiene normal o incluso baja.

¿Por qué ocurre esto? Con los años, las arterias pierden elasticidad y se vuelven más rígidas. El corazón necesita bombear con mayor fuerza para mover la misma cantidad de sangre. El resultado es una presión crónicamente elevada. Y aquí está el problema del infradiagnóstico: en los mayores, es habitual que solo la presión sistólica esté elevada, algo que pasa desapercibido si no se mide con atención.

Las consecuencias de no controlarlo son serias. La hipertensión no tratada multiplica por 3 el riesgo de infarto de miocardio y por 4 el de accidente cerebrovascular. También daña de forma progresiva los riñones, la retina y el propio corazón. Por eso los médicos hablan de «daño en órganos diana»: órganos que reciben el impacto silencioso año tras año.

Prevalencia en adultos mayores

En España, el 42 % de la población adulta tiene hipertensión. En el grupo de 65 a 74 años esa cifra supera el 60 %. Los datos de América Latina son igual de llamativos: el CARMELA Study y la OPS estiman que entre el 25 % y el 40 % de los adultos mayores en países como México, Colombia y Argentina tienen la presión sin controlar, pese a tener un diagnóstico previo. Saber que se tiene hipertensión no es suficiente si no se gestiona bien.

¿Por qué la tensión arterial sube con la edad?

No hay una sola respuesta. El envejecimiento desencadena varios cambios fisiológicos que se suman y explican por qué la hipertensión es tan común en este grupo de edad.

Rigidez arterial progresiva

Con los años, las fibras de elastina de las arterias se degradan y se sustituyen por colágeno. Las paredes se endurecen y ya no pueden expandirse con cada latido como antes. El corazón, entonces, debe generar más presión para empujar el mismo volumen de sangre. La aorta es especialmente sensible a este proceso, y su rigidez es la causa más directa de la hipertensión sistólica aislada.

Cambios en el sistema renina-angiotensina-aldosterona

Este sistema controla cuánto sodio y agua retiene el cuerpo. Con la edad se desregula: se acumula más líquido de lo necesario, el volumen sanguíneo aumenta y la presión sube. Además, los barorreceptores —los «sensores» que ajustan la presión ante cambios posturales— pierden sensibilidad. De ahí los mareos al levantarse que sufren muchos mayores.

Reducción de la función renal

Los riñones filtran unos 180 litros de sangre al día. Desde los 40 años, la tasa de filtración glomerular baja aproximadamente un 1 % por año. A los 70 años, muchas personas han perdido entre el 30 % y el 40 % de su capacidad renal. Menos filtración significa más sodio retenido y presión más alta. Enfermedades como la diabetes en la tercera edad aceleran este deterioro de forma considerable.

Sedentarismo y cambios en el peso corporal

El movimiento mantiene los vasos elásticos y el corazón en forma. Cuando el ejercicio disminuye —algo muy habitual a partir de los 65 años— aumenta la grasa visceral, sube la resistencia a la insulina y la presión arterial responde al alza. Es un círculo que se cierra solo si se rompe con actividad física regular.

Factores genéticos y ambientales acumulados

Décadas de dieta alta en sodio, estrés crónico, tabaquismo o alcohol dejan huella en el sistema cardiovascular. A eso se suma la carga genética: tener un padre o madre con hipertensión multiplica el riesgo personal entre 2 y 4 veces. No hay forma de cambiar los genes, pero sí los hábitos.

Valores normales y cifras de alerta en personas mayores

Para saber si la presión está controlada hay que conocer los valores de referencia. La tabla siguiente resume las categorías clínicas según las guías europeas y americanas actualizadas:

Objetivos de control en mayores de 65 años

Las guías más recientes apuntan a mantener la presión sistólica entre 130 y 139 mmHg en personas mayores de 65 años que toleren bien el tratamiento. En mayores de 80 años el objetivo sube un poco: 140–149 mmHg. El motivo es práctico. Bajar demasiado la presión en personas frágiles puede provocar hipotensión ortostática, caídas y fracturas, que en este grupo son más peligrosas que la propia hipertensión. Cada caso es distinto y el médico fijará un objetivo individualizado.

Hipertensión de bata blanca e hipertensión enmascarada

Hasta un 20 % de los adultos mayores tienen cifras elevadas solo cuando les miden en la consulta. Se llama hipertensión de bata blanca y puede llevar a sobremedicar innecesariamente. El caso contrario también existe: presión normal en la consulta pero elevada en casa, la hipertensión enmascarada. Ambas son igual de problemáticas. Por eso la monitorización ambulatoria (MAPA) y la automedición domiciliaria son herramientas que no deberían ser opcionales en este grupo de edad.

Síntomas frecuentes de la hipertensión en adultos mayores

La hipertensión tiene fama de «asesino silencioso» con razón. En la mayoría de los casos no produce molestias hasta que ya ha causado daño en algún órgano. Eso la hace peligrosa: uno puede tener la presión disparada durante años sin saberlo. Sin embargo, cuando la presión sube bruscamente o se mantiene muy alta de forma sostenida, el cuerpo sí manda señales.

Síntomas más habituales

• Cefalea matutina en la zona occipital (nuca), especialmente al despertar.
• Mareos o inestabilidad, sobre todo al levantarse de la cama o de una silla con rapidez.
• Zumbido en los oídos (tinnitus) que aparece sin causa aparente.
• Visión borrosa o destellos luminosos, indicativos de afectación de los vasos de la retina.
• Cansancio desproporcionado para actividades que antes no requerían esfuerzo.
• Palpitaciones o la sensación de que el corazón late de forma irregular o acelerada.
• Hemorragias nasales (epistaxis) frecuentes sin explicación.

Síntomas de alarma: actuar de inmediato

Estos síntomas indican una emergencia hipertensiva. No hay que esperar ni observar:

• Dolor de pecho opresivo o sensación de presión en el tórax.
• Dificultad para respirar en reposo.
• Pérdida repentina de fuerza o sensibilidad en un lado del cuerpo.
• Dificultad para hablar o confusión mental de aparición brusca.
• Dolor de cabeza muy intenso y súbito, «el peor de su vida».

Ante cualquiera de estos signos, llamar al servicio de emergencias (112 en España, 911 en México) de inmediato. Cada minuto cuenta.

Diagnóstico y monitorización en casa

Una sola lectura alta no diagnostica hipertensión. Se necesitan valores elevados en al menos dos tomas en dos visitas médicas distintas, con el paciente sentado y en reposo durante 5 minutos. Este criterio existe porque la presión varía constantemente a lo largo del día y reacciona a multitud de estímulos.

Cómo medir correctamente la presión en casa

1. Sentarse con la espalda apoyada, los pies en el suelo y el brazo a la altura del corazón.
2. No fumar, tomar café ni hacer ejercicio en los 30 minutos previos a la medición.
3. Esperar 5 minutos en reposo antes de empezar.
4. Tomar dos lecturas seguidas con 1-2 minutos de diferencia y registrar el promedio.
5. Medir siempre a la misma hora: por la mañana antes de tomar la medicación y por la noche antes de cenar.
6. Usar un tensiómetro de brazo o muñeca con validación clínica (consultar el listado oficial de la Sociedad Europea de Hipertensión).

Monitorización ambulatoria (MAPA)

El MAPA registra la presión cada 15-30 minutos durante 24 horas mientras el paciente lleva su vida normal. Es la prueba de referencia para distinguir la hipertensión verdadera de la hipertensión de bata blanca, y también para evaluar el patrón nocturno. Lo ideal es que la presión baje entre un 10 % y un 20 % durante la noche, lo que se conoce como patrón dipper. Cuando eso no ocurre —patrón non-dipper— el riesgo cardiovascular aumenta de forma independiente.

Tratamiento farmacológico de la hipertensión en personas mayores

Cuando los cambios de hábitos no son suficientes, el médico prescribe medicación antihipertensiva. En personas mayores esta decisión requiere más cuidado que en adultos jóvenes: hay que considerar las enfermedades que ya existen, los otros fármacos que se toman y la mayor sensibilidad a los efectos secundarios.

Principales grupos de fármacos antihipertensivos

Inhibidores de la ECA (IECA) y ARA-II

Son la primera opción cuando hay diabetes, insuficiencia renal o insuficiencia cardíaca. Actúan bloqueando el sistema renina-angiotensina y reducen tanto la presión como el daño renal a largo plazo. Los IECA —enalapril, ramipril— pueden provocar tos seca en el 10-15 % de los pacientes. En ese caso se cambia a un ARA-II —losartán, valsartán—, que funciona de la misma manera pero sin ese efecto secundario.

Calcioantagonistas

Fármacos como el amlodipino o el nifedipino relajan la musculatura de las arterias. Son especialmente eficaces en la hipertensión sistólica aislada, que es la más común en personas mayores. El efecto secundario más frecuente son los edemas en los tobillos. También resultan útiles cuando hay angina de pecho o enfermedad arterial periférica.

Diuréticos tiazídicos

La clortalidona y la indapamida son diuréticos de larga duración con buena tolerancia en mayores. Reducen el volumen de líquido circulante y funcionan bien solos o combinados. Lo que hay que vigilar son los niveles de potasio y sodio: pueden bajar y producir alteraciones electrolíticas si no se controlan.

Betabloqueantes

Se reservan para casos en que la hipertensión se asocia a taquicardia, insuficiencia cardíaca o fibrilación auricular. En mayores sin cardiopatía no son primera elección: pueden bajar demasiado la frecuencia cardíaca y producir fatiga marcada. Los más utilizados son bisoprolol, atenolol y carvedilol.

Combinaciones de fármacos y pastilla única

Un solo fármaco no siempre alcanza. Las guías actuales recomiendan empezar con dosis bajas de dos fármacos en un solo comprimido, lo que mejora la adherencia al tratamiento. La combinación más habitual es IECA o ARA-II con un calcioantagonista o un diurético. Los datos son claros: el 70 % de los pacientes con hipertensión necesitan más de un medicamento para un control adecuado.

Precauciones especiales en adultos mayores

• Hipotensión ortostática: bajada brusca de presión al ponerse de pie, con mareos y riesgo de caída. Se detecta midiendo la presión tumbado y de pie.
• Interacciones farmacológicas: muchos mayores toman 5 o más fármacos a la vez. El médico revisará posibles interacciones con antiinflamatorios, antidepresivos o medicamentos para la osteoporosis.
• Función renal y hepática: determina qué fármaco usar y a qué dosis.
• Fragilidad: en pacientes frágiles, controlar demasiado agresivamente la presión puede ser más perjudicial que beneficioso. El objetivo se ajusta a cada persona.

Cambios en el estilo de vida para controlar la hipertensión

Los cambios de hábitos son la base del tratamiento, con o sin medicación. En personas mayores, ajustar el estilo de vida puede reducir la presión sistólica entre 5 y 20 mmHg. Eso equivale al efecto de un fármaco antihipertensivo de primera línea. No es poca cosa.

Reducción del consumo de sodio

El sodio retiene agua y sube la presión. La OMS recomienda no superar los 2.000 mg de sodio al día —aproximadamente 5 g de sal—. En la práctica, esto significa:

• No añadir sal en la mesa ni durante la cocción.
• Evitar ultraprocesados, embutidos, quesos curados, conservas y aperitivos salados.
• Sustituir la sal por especias, hierbas aromáticas, ajo o limón.
• Revisar las etiquetas: más de 0,6 g de sal por 100 g ya es un producto alto en sodio.

Control del peso corporal

Perder 5 kg puede reducir la presión sistólica entre 5 y 10 mmHg. No siempre hay que llegar al peso «ideal»: lo importante es evitar la obesidad abdominal (cintura mayor de 102 cm en hombres y de 88 cm en mujeres). En personas mayores, la pérdida de peso debe ser gradual para no sacrificar masa muscular en el proceso.

Abandono del tabaco y moderación del alcohol

Cada cigarrillo eleva la presión de forma inmediata y daña las paredes arteriales. Dejar de fumar es la medida más eficaz para reducir el riesgo cardiovascular. Con el alcohol, el límite razonable está en menos de 14 unidades por semana en hombres y 7 en mujeres. Por encima de eso, la presión sube y los medicamentos pierden eficacia.

Gestión del estrés

El estrés crónico activa el sistema nervioso simpático y libera cortisol y adrenalina, dos hormonas que elevan la presión. Técnicas como la respiración diafragmática, la meditación, el yoga suave o simplemente salir a caminar han mostrado reducciones de presión sistólica de entre 3 y 8 mmHg en estudios controlados. El sueño también importa: dormir menos de 6 horas al día se asocia directamente a mayor prevalencia de hipertensión.

Alimentación y dieta DASH para personas mayores con hipertensión

La dieta DASH (Dietary Approaches to Stop Hypertension) es el patrón alimentario con mayor respaldo científico para bajar la presión. Estudios publicados en The New England Journal of Medicine demostraron que seguirla puede reducir la presión sistólica hasta 11 mmHg sin ningún fármaco. Una alimentación saludable después de los 65 no solo protege la presión, sino la salud en general.

Principios de la dieta DASH

• Fruta y verdura abundantes: al menos 5 raciones al día. Aportan potasio, magnesio y fibra, que contrarrestan el efecto del sodio.
• Cereales integrales: pan, arroz, pasta y avena integrales en lugar de refinados.
• Proteínas magras: pollo sin piel, pavo, pescado azul (salmón, caballa, sardinas), legumbres y tofu. Carne roja, máximo dos veces por semana.
• Lácteos desnatados o semidesnatados: calcio sin el exceso de grasa saturada.
• Frutos secos y aceite de oliva virgen: nueces, almendras y semillas aportan ácidos grasos insaturados que cuidan las arterias.
• Menos azúcar añadido: refrescos, bollería y dulces engordan y empeoran la presión.

Nutrientes clave para el control de la presión

El potasio es el antagonista directo del sodio. Con 3.500–4.700 mg al día se puede eliminar el exceso de sodio por la orina. Las mejores fuentes: plátano, aguacate, patata, espinacas, alubias y lentejas. El magnesio relaja la musculatura vascular y se encuentra en semillas de girasol, almendras y verduras de hoja verde. El calcio regula la contracción y relajación de los vasos; los lácteos, el brócoli y las sardinas son fuentes accesibles y eficaces.

Hidratación en personas mayores

Los mayores tienen la sensación de sed disminuida y se deshidratan con más facilidad, lo que desestabiliza la presión arterial. Entre 1,5 y 2 litros de agua al día, repartidos a lo largo de la jornada, es la recomendación habitual. El té y las infusiones sin azúcar también cuentan. Fuera de la lista: bebidas energéticas y refrescos azucarados.

Ejercicio físico para mayores con hipertensión

150 minutos de actividad aeróbica moderada a la semana pueden reducir la presión sistólica entre 5 y 8 mmHg. Además mejora la función cardíaca, ayuda a controlar el peso y baja el estrés. Los ejercicios seguros para mayores de 70 son perfectamente compatibles con el control de la hipertensión. Moverse no es un riesgo; quedarse quieto sí lo es.

Tipos de ejercicio recomendados

Ejercicio aeróbico

Caminar a paso rápido, nadar, usar la bicicleta estática, bailar o hacer aquagym son opciones seguras y con evidencia. La meta es 30 minutos al día, 5 días a la semana. Y no hace falta hacerlos seguidos: tres bloques de 10 minutos producen el mismo beneficio cardiovascular que una sesión continua.

Ejercicios de fuerza

Dos o tres sesiones semanales con pesas ligeras o bandas elásticas mejoran la sensibilidad a la insulina y reducen la presión diastólica. Lo que hay que evitar es el ejercicio isométrico intenso —aguantar la respiración mientras se hace fuerza—, que provoca subidas bruscas de presión.

Ejercicios de flexibilidad y equilibrio

El yoga, el tai chi y los estiramientos reducen el estrés, mejoran la postura y bajan el riesgo de caídas. Estudios en mayores de 65 años muestran que el tai chi practicado durante 12 semanas reduce la presión sistólica una media de 7 mmHg. Son especialmente útiles para personas con problemas articulares, como la artritis en personas mayores.

Precauciones antes de comenzar a hacer ejercicio

• Consultar con el médico antes de empezar un programa nuevo, sobre todo si la presión no está controlada (>= 160/100 mmHg).
• Evitar el ejercicio intenso cuando la presión sistólica supera los 180 mmHg.
• Medir la presión antes y después las primeras semanas para conocer la respuesta personal.
• Empezar siempre con un calentamiento de 5-10 minutos y terminar de forma progresiva.
• Beber agua regularmente y evitar ambientes muy calurosos o húmedos.

¿Cuándo consultar al médico?

La hipertensión necesita revisiones periódicas. Pero hay situaciones que no pueden esperar a la próxima cita programada. Hay que acudir a consulta cuando:

• Las mediciones en casa muestran valores por encima de 150/95 mmHg de forma repetida.
• Aparecen mareos frecuentes, visión borrosa o dolor de cabeza intenso.
• Se siente mareo al levantarse que no desaparece en pocos segundos (hipotensión ortostática).
• La medicación produce efectos secundarios molestos: tos persistente, edemas, cansancio fuera de lo normal.
• La presión no mejora pese a seguir el tratamiento y los cambios de hábitos.
• Se empieza a tomar un medicamento nuevo —antiinflamatorios, descongestionantes, anticonceptivos— que puede interferir con el antihipertensivo.

Emergencia: ir a urgencias de inmediato

Si la presión supera los 180/120 mmHg con síntomas como dolor de pecho, dificultad para respirar, visión doble, confusión o parálisis facial, estamos ante una urgencia hipertensiva. Sin esperas: llamar al 112 o ir directamente al servicio de urgencias más próximo.

Condiciones asociadas que requieren control especial

Algunas enfermedades hacen que la hipertensión sea más difícil de manejar y requieran un seguimiento más frecuente. La diabetes en la tercera edad, la enfermedad renal crónica o la osteoporosis en personas mayores pueden interactuar con el tratamiento antihipertensivo y obligan a revisar la medicación con regularidad.

Preguntas frecuentes sobre la hipertensión en personas mayores