Hipertensión arterial en personas mayores: guía práctica

Hipertensión arterial en personas mayores: guía para entenderla y cuidarla

La tensión alta acompaña a muchas personas cuando cumplen años, y casi siempre lo hace sin avisar. Alguien puede sentirse bien, pasear, cocinar, cuidar a los nietos, y tener durante meses unas cifras que poco a poco van desgastando el corazón y las arterias. Por eso conviene conocerla de cerca: qué es, por qué aparece más con la edad, qué señales vigilar y qué se puede hacer en casa para tenerla a raya sin sustos.

Este texto va dirigido tanto a los propios mayores como a los familiares que los acompañan. La idea no es asustar, sino entender. Con información clara y algunos hábitos sencillos, la hipertensión se controla bien en la mayoría de los casos.

¿Qué es la hipertensión arterial?

La presión arterial es la fuerza con la que la sangre empuja las paredes de las arterias cada vez que el corazón late. Se mide con dos números. El primero, la presión sistólica, marca el momento en que el corazón se contrae. El segundo, la presión diastólica, refleja el instante en que el corazón se relaja entre latidos. Se expresa en milímetros de mercurio (mmHg), por ejemplo 130/80.

Hablamos de hipertensión cuando esas cifras se mantienen elevadas de forma constante, no en una sola toma puntual. Un día de nervios, una mala noche o una discusión pueden subir la tensión un rato, y eso es normal. El problema aparece cuando los valores altos se repiten día tras día. Ahí es cuando el corazón trabaja de más y las arterias sufren.

Por qué es más frecuente al envejecer

Con los años, las arterias pierden elasticidad. De jóvenes son flexibles y se adaptan bien a cada latido; con la edad se vuelven más rígidas, como una goma que ha perdido su capacidad de estirarse. Esa rigidez hace que la presión, sobre todo la sistólica, tienda a subir. Es un proceso tan común que muchas personas mayores de 65 años conviven con la hipertensión, la conozcan o no.

A eso se suman otros factores que se acumulan con el tiempo: el riñón filtra la sal con menos eficacia, el peso a veces aumenta, la actividad física baja y ciertos medicamentos habituales pueden influir. No es culpa de nadie. Es, en buena parte, el peaje natural del paso de los años, aunque se pueda frenar bastante.

Por qué es más peligrosa en la tercera edad

En una persona mayor, la tensión alta no es solo un número incómodo. Mantenida en el tiempo, castiga órganos que ya de por sí trabajan con menos margen. El corazón se engrosa y se fatiga, las arterias del cerebro se dañan, el riñón se resiente. Todo esto ocurre en silencio, sin dolor, lo que la vuelve especialmente traicionera.

La buena noticia es que controlar la presión reduce mucho estos riesgos, incluso a edades avanzadas. No se trata de perseguir cifras imposibles, sino de mantenerlas en un rango razonable y estable, adaptado a cada persona.

Los principales riesgos

• Ictus (derrame cerebral): la hipertensión es la causa evitable más importante del ictus. Una arteria del cerebro que se obstruye o se rompe puede dejar secuelas graves.
• Insuficiencia cardiaca: el corazón que bombea contra una presión alta durante años acaba agotándose y le cuesta enviar sangre suficiente al resto del cuerpo. Aparecen la fatiga, la falta de aire y la hinchazón de piernas.
• Deterioro del riñón: las pequeñas arterias renales se dañan poco a poco y el riñón filtra peor. A veces el propio deterioro renal empeora la tensión, y se crea un círculo difícil de romper.
• Problemas de memoria: la presión mal controlada se relaciona con un mayor riesgo de deterioro cognitivo. Cuidar la tensión es, también, una forma de cuidar la mente y la memoria en la vejez.
• Caídas por bajadas bruscas: paradójicamente, un tratamiento demasiado agresivo puede provocar mareos y caídas, sobre todo al levantarse. De esto hablaremos más adelante porque merece atención especial.

La hipertensión sistólica aislada, la típica de la edad

Hay un patrón muy característico en las personas mayores: la hipertensión sistólica aislada. Ocurre cuando el número de arriba está alto (por ejemplo 160) pero el de abajo se mantiene normal o incluso bajo (por ejemplo 70). Antes se pensaba que solo importaba la diastólica; hoy sabemos que en el anciano es la sistólica alta la que más se asocia con el ictus y los problemas de corazón.

Este tipo de hipertensión se debe justamente a la rigidez de las arterias de la que hablábamos. Requiere tratamiento igual que cualquier otra, pero exige un poco más de cuidado, porque bajar demasiado el número de abajo puede reducir el riego a órganos que ya están al límite. Por eso el médico ajusta con calma, mirando la respuesta de cada persona.

¿Por qué casi nunca da síntomas?

Se la conoce como la enfermedad silenciosa, y con razón. La mayoría de las personas con la tensión alta no notan absolutamente nada. Ni dolor de cabeza, ni malestar, ni señales de alarma. Se puede tener la presión disparada durante años y encontrarse perfectamente.

Ese es el gran engaño. Como no molesta, muchos piensan que si se sintieran mal ya lo notarían, y descuidan las revisiones o la medicación. Cuando por fin aparece un problema serio (un ictus, un fallo de corazón) el daño ya lleva tiempo cocinándose. De ahí la insistencia de los médicos en medir de forma regular aunque uno se sienta estupendamente.

Señales que sí conviene vigilar

Aunque suele ser muda, la tensión muy alta a veces asoma con algunos síntomas. No aparecen siempre y no siempre significan hipertensión, pero merecen una toma de tensión y, si se repiten, una llamada al médico:

• Dolor de cabeza intenso y persistente, sobre todo en la nuca por la mañana.
• Visión borrosa o destellos.
• Mareo o sensación de inestabilidad.
• Zumbidos en los oídos.
• Falta de aire al hacer esfuerzos que antes se toleraban bien.
• Palpitaciones o notar el corazón acelerado.

Medir bien la tensión en casa

El tensiómetro de brazo se ha convertido en un buen aliado del control domiciliario, y es muy fácil de usar. El problema es que una medición mal hecha da cifras engañosas, y sobre esos números erróneos se toman decisiones importantes. Vale la pena hacerlo con método.

Cómo tomarse la tensión correctamente

• Descanse sentado y tranquilo cinco minutos antes de medir. Nada de hacerlo con prisas.
• No fume, no tome café ni haga ejercicio en la media hora previa. Vaya antes al baño si tiene ganas, porque la vejiga llena sube la cifra.
• Siéntese con la espalda apoyada, los pies en el suelo (sin cruzar las piernas) y el brazo descansando sobre una mesa, a la altura del corazón.
• Coloque el manguito sobre la piel o una manga fina, no sobre ropa gruesa, y a un par de dedos por encima del codo.
• Guarde silencio durante la medición. Hablar altera el resultado.
• Haga dos tomas separadas por un par de minutos y anote la media. Si la primera sale muy alta, repita.
• Mida a la misma hora, idealmente por la mañana y por la noche, y apunte los valores en una libreta o en el móvil para enseñárselos al médico.

Un consejo práctico: la primera vez que use un aparato nuevo, llévelo a la consulta o a la farmacia para comprobar que mide bien. Y desconfíe de los medidores de muñeca de dudosa calidad, que suelen fallar más que los de brazo.

Cómo se trata la hipertensión

El tratamiento tiene dos patas que se sostienen la una a la otra: los hábitos de vida y, cuando hacen falta, los medicamentos. Ninguna de las dos funciona bien sin la otra. Por muchas pastillas que se tomen, si la alimentación es un desastre el control será pobre. Y al revés, muchas personas necesitan medicación por mucho que cuiden su vida, y eso no es un fracaso, es lo normal a ciertas edades.

Los cambios en el estilo de vida

Estos hábitos ayudan a bajar la tensión y, en algunos casos, permiten usar menos medicación. Son sencillos sobre el papel, aunque cuesten al principio:

• Menos sal: es probablemente el cambio con más impacto. Cocinar con poca sal, apartar el salero de la mesa y, sobre todo, reducir los alimentos procesados (embutidos, conservas, precocinados, caldos de cubito, quesos curados), que llevan mucha más sal de la que imaginamos. Las hierbas, el limón, el ajo y el pimentón dan sabor sin necesidad de tanta sal.
• Una dieta rica en verduras y fruta: abundante en vegetales, legumbres, fruta, frutos secos sin sal y aceite de oliva. Este tipo de alimentación aporta potasio, que ayuda a contrarrestar el efecto de la sal.
• Moverse un poco cada día: no hace falta correr maratones. Caminar a buen paso media hora, ir a la compra andando o hacer estiramientos suaves ya marca la diferencia. Hay opciones fáciles y seguras entre estos ejercicios para personas mayores en casa, ideales cuando salir cuesta o hace mal tiempo.
• Cuidar el peso: perder incluso unos pocos kilos, cuando sobran, baja la tensión de forma apreciable. No se trata de dietas milagro, sino de comer con cabeza.
• Alcohol y tabaco: el alcohol conviene reducirlo al mínimo y el tabaco, dejarlo. El cigarrillo endurece las arterias y multiplica el riesgo cardiovascular.
• Descansar y controlar el estrés: dormir bien y no vivir con angustia permanente también ayuda a que la tensión se comporte.

La medicación y la importancia de tomarla bien

Cuando los hábitos no bastan, y en el mayor suele hacer falta ayuda, entran los medicamentos. Existen varias familias, y el médico elige según cada persona, su edad, sus otras enfermedades y cómo responde. Entre las clases más usadas están los diuréticos, los IECA, los ARA-II y los calcioantagonistas. A menudo se combinan dos a dosis bajas para lograr mejor control con menos efectos secundarios.

Aquí lo esencial es la adherencia, es decir, tomar la pastilla todos los días como toca, aunque uno se encuentre bien. Recuerde que la hipertensión no da síntomas: sentirse estupendo no significa que la tensión esté controlada. Dejar la medicación por cuenta propia es uno de los errores más frecuentes y más peligrosos.

Algunos trucos que funcionan: usar un pastillero semanal, asociar la toma a una rutina fija (el desayuno, por ejemplo), poner una alarma en el móvil y contar con un familiar que eche un ojo. Si un medicamento sienta mal o da efectos molestos, no hay que abandonarlo sin más; se comenta con el médico, que casi siempre puede ajustar la dosis o cambiar de opción.

Cuidado con la hipotensión ortostática y las caídas

En las personas mayores hay un riesgo que se pasa por alto con facilidad: la hipotensión ortostática. Consiste en una bajada brusca de la tensión al pasar de estar tumbado o sentado a ponerse de pie. La sangre tarda un momento en subir a la cabeza, aparece el mareo y, con él, el peligro de caer.

Este fenómeno es más habitual con la edad y puede acentuarse con algunos tratamientos para la tensión, sobre todo si son muy fuertes o se acaban de empezar. De ahí que controlar la hipertensión en el mayor sea un ejercicio de equilibrio: bajar lo suficiente para proteger el corazón y el cerebro, pero sin provocar desmayos y caídas que traen fracturas de cadera y pérdida de autonomía.

Cómo prevenir los mareos al levantarse

• Levantarse despacio, en dos tiempos: primero sentarse en el borde de la cama, esperar un momento y luego ponerse de pie.
• Al notar mareo, sujetarse a algo firme y sentarse de nuevo hasta que pase.
• Mantener una buena hidratación, porque la deshidratación empeora estas bajadas. Este punto es clave, sobre todo en verano, y aquí tiene buenos consejos sobre hidratación y deshidratación en personas mayores.
• Evitar los ambientes muy calurosos y los baños de agua muy caliente.
• Revisar el hogar para reducir el riesgo: quitar alfombras sueltas, mejorar la luz, poner asideros. Merece la pena conocer las claves de la prevención de caídas en personas mayores.

Si los mareos son frecuentes, hay que contárselo al médico. A veces basta con ajustar la hora de la toma o la dosis para que el problema desaparezca sin perder el control de la tensión.

Cifras objetivo en el mayor: menos rígidas de lo que se cree

Una duda muy común es hasta qué número hay que bajar la tensión. La respuesta, en el anciano, es matizada: depende de cada persona. En un mayor sano y con buena movilidad se suele buscar una sistólica en torno a 130-140, pero en alguien muy frágil, con muchas enfermedades o propenso a las caídas, forzar cifras muy bajas puede hacer más daño que bien.

Por eso el objetivo lo fija el médico de forma individualizada, valorando el conjunto de la persona y no solo el número. Lo importante no es alcanzar una cifra perfecta a cualquier precio, sino un equilibrio en el que la tensión esté controlada y la persona siga viviendo con calidad, sin mareos ni sustos. Conviene desconfiar de las metas rígidas copiadas de folletos generales.

Cuándo llamar al médico

Con el control en casa surgen dudas sobre cuándo preocuparse. Como regla general, ante lo siguiente conviene consultar:

• Cifras muy altas de forma repetida (por ejemplo, por encima de 180/110) aunque no haya síntomas.
• Tensión alta acompañada de dolor de pecho, falta de aire intensa, dificultad para hablar, debilidad en un lado del cuerpo o visión repentinamente alterada. En ese caso no hay que esperar: se llama a emergencias, porque puede ser un ictus o un problema cardiaco.
• Mareos frecuentes, caídas o desmayos, que pueden indicar que la medicación está bajando demasiado la tensión.
• Efectos secundarios molestos de las pastillas.
• Cansancio importante, hinchazón de piernas o cambios en la cantidad de orina, que a veces avisan de problemas de corazón o de riñón.

Vale la pena recordar que otros problemas de salud del mayor, como el cansancio, no siempre vienen de la tensión. La fatiga puede deberse a muchas causas, entre ellas la falta de hierro. Si nota debilidad persistente, este repaso sobre la anemia en personas mayores puede orientar antes de sacar conclusiones.

Preguntas frecuentes

¿Se puede curar la hipertensión en una persona mayor?

En la mayoría de los casos no se cura, pero sí se controla muy bien. Con hábitos saludables y, cuando hace falta, medicación, la tensión se mantiene en un rango seguro. El objetivo no es eliminarla para siempre, sino tenerla bajo control de por vida para proteger el corazón, el cerebro y el riñón.

Mi familiar se encuentra perfectamente, ¿de verdad necesita tomar las pastillas?

Sí. La hipertensión casi nunca da síntomas, así que sentirse bien no significa que esté controlada. Dejar la medicación porque uno se encuentra estupendo es un error frecuente que deja al corazón y las arterias sin protección. Solo el médico puede decidir retirar o ajustar un tratamiento.

¿Es normal que la tensión suba con la edad?

Es muy habitual, porque las arterias se vuelven más rígidas con los años y suben sobre todo la cifra de arriba. Que sea frecuente no significa que haya que ignorarla. Se puede frenar mucho con dieta baja en sal, ejercicio suave, peso adecuado y, si el médico lo indica, tratamiento.

¿Por qué a veces bajar mucho la tensión es malo en un mayor?

Porque una bajada excesiva puede dejar sin riego suficiente a órganos que ya trabajan al límite y provocar mareos, desmayos y caídas, con riesgo de fracturas. En el anciano se busca un equilibrio: controlar la tensión sin provocar hipotensión. Por eso las cifras objetivo se ajustan a cada persona.

¿Cada cuánto debería medirse la tensión en casa?

Depende de cada caso, pero cuando se está ajustando el tratamiento suele recomendarse medir a diario, mañana y noche, durante una temporada. Una vez estable y bien controlada, con unas cuantas tomas a la semana anotadas para el médico suele bastar. La pauta exacta la marca el profesional.

La hipertensión en la tercera edad se lleva bien cuando se entiende y se vigila con constancia. Medir con calma, comer con menos sal, moverse un poco, tomar la medicación sin fallar y estar atentos a los mareos son gestos pequeños que, sumados, protegen mucho. Ante cualquier duda, el médico de cabecera es siempre el mejor apoyo.