Caídas en personas mayores: causas y cómo prevenirlas

Una caída que para una persona de treinta años termina en un cardenal y una anécdota, para alguien de ochenta puede significar una cadera rota, tres meses de recuperación y, a veces, no volver a caminar igual. No es alarmismo. Las caídas en personas mayores son la primera causa de lesiones graves a partir de los 65 años, y lo más frustrante es que una buena parte de ellas se podían haber evitado. No con suerte, sino quitando un cable del pasillo, cambiando unas zapatillas o revisando una pastilla que da somnolencia.

Este artículo es para quien cuida a un padre, una madre o un familiar mayor, y también para la propia persona mayor que quiere seguir moviéndose por su casa sin miedo. Vamos a ver por qué se cae la gente mayor, qué consecuencias tiene de verdad, cómo prevenir las caídas estancia por estancia y qué hacer en los minutos siguientes si alguien se cae delante de ti.

Por qué las caídas son un problema tan serio en la tercera edad

El cuerpo a los 75 años no perdona igual que a los 40. Un tropiezo que antes se corregía con un paso rápido ahora acaba en el suelo, porque los reflejos van más lentos y los músculos que deberían frenar la caída ya no tienen la misma fuerza. A eso se le suma que los huesos se vuelven más frágiles, así que el mismo golpe hace mucho más daño.

Según la Organización Mundial de la Salud, alrededor de un tercio de las personas mayores de 65 años que viven en su casa se cae al menos una vez al año, y esa proporción sube a partir de los 80. No estamos hablando de un porcentaje pequeño. Es una de cada tres personas. Y entre quienes ya se han caído una vez, el riesgo de volver a caerse se dispara, en parte por el daño físico y en parte por algo menos visible: el miedo.

Hay un detalle que mucha gente pasa por alto. La caída no siempre es el problema en sí, sino la señal de que algo va mal. A veces avisa de una infección de orina que ha desorientado a la persona, de una tensión que baja demasiado al levantarse o de una medicación nueva que no le sienta bien. Por eso una caída repentina en alguien que nunca se caía merece una visita al médico, aunque no haya fractura.

Causas: por qué se cae una persona mayor

Casi nunca hay una sola razón. Lo habitual es que se junten varias cosas a la vez: un equilibrio que ya no es lo que era, una alfombra mal puesta y unas gafas que necesitan graduación nueva. Cuando se alinean tres factores así, el suelo está prácticamente garantizado. Veamos los más frecuentes.

Problemas de equilibrio y debilidad muscular

Con la edad se pierde masa muscular, sobre todo en las piernas, un proceso que los médicos llaman sarcopenia. Menos músculo significa menos estabilidad al levantarse de una silla, al subir un escalón o al girarse de golpe. El equilibrio también depende del oído interno y de unos receptores en los pies y las articulaciones que con los años funcionan peor. La persona no siempre lo nota hasta que un día se balancea y no consigue recuperarse.

La vista que falla

Una mala visión es uno de los factores que más se subestima. Si no se distingue bien un escalón, el borde de una alfombra o un charco en el suelo de la cocina, el accidente está servido. Las cataratas, muy comunes a partir de cierta edad, emborronan la imagen y reducen el contraste, justo lo que hace falta para ver dónde se pisa. Por eso conviene saber cuándo es el momento de operar las cataratas y no ir retrasándolo indefinidamente. Revisar la vista una vez al año y tener las gafas bien graduadas es una de las medidas más baratas y efectivas que existen.

La medicación

Esta es seguramente la causa más silenciosa de todas. Muchos fármacos habituales en personas mayores provocan somnolencia, mareo o bajadas de tensión: pastillas para dormir, ansiolíticos, antidepresivos, algunos medicamentos para la tensión arterial. Y aquí entra un problema añadido, la polimedicación. Cuando alguien toma cinco, seis o siete medicamentos distintos, las interacciones se multiplican y nadie tiene una foto completa de lo que pasa. Una revisión de la medicación con el médico de cabecera, lista en mano, puede eliminar un riesgo enorme sin tocar nada más de la casa.

El entorno: suelos, calzado e iluminación

Aquí es donde más fácil resulta intervenir. Las causas ambientales más típicas son:

• Alfombras y felpudos sueltos: el borde que se levanta es uno de los grandes culpables de los tropiezos en casa.
• Suelos mojados o muy pulidos: el cuarto de baño y la cocina concentran la mayoría de los resbalones.
• Cables por el suelo: los de lámparas, teléfonos o estufas cruzando zonas de paso.
• Poca luz: pasillos a oscuras y el típico viaje nocturno al baño sin encender ninguna luz.
• Calzado inadecuado: zapatillas de andar por casa sin sujeción, chanclas o ir en calcetines por un suelo liso.
• Objetos por el suelo: revistas, zapatos, juguetes de los nietos, el bolso dejado en mitad del salón.

Lo bueno de esta lista es que cada punto tiene solución y no cuesta casi nada arreglarlo. Una tarde de cambios puede reducir el riesgo de forma notable.

Consecuencias: lo que pasa después de una caída

La consecuencia que primero viene a la cabeza es la fractura, y con razón. La de cadera es la más temida, porque suele necesitar cirugía y una recuperación larga, y porque marca un antes y un después en la autonomía de muchas personas. También son frecuentes las fracturas de muñeca, hombro y las vértebras, sobre todo cuando hay osteoporosis de fondo. Si los huesos ya estaban debilitados, un golpe que parecería leve puede fracturarlos. Cuidar la salud ósea es parte de la prevención, y por eso conviene conocer cómo se trabaja la prevención y el tratamiento de la osteoporosis en personas mayores.

Pero hay otra consecuencia de la que se habla menos y que hace tanto daño como una fractura: el miedo a volver a caer. Después de un susto, mucha gente empieza a moverse menos, evita salir, deja de hacer cosas que antes hacía sin pensar. Y ahí se monta un círculo vicioso. Al moverse menos, se pierde más músculo y más equilibrio, con lo cual el riesgo de caer sube en lugar de bajar. El miedo, que parecía proteger, acaba volviendo a la persona más frágil. Romper ese círculo, con paciencia y volviendo poco a poco a la actividad, es uno de los objetivos más importantes de todo el proceso.

Hay un coste más, el de quedarse en el suelo sin poder levantarse. Las personas que viven solas y pasan mucho rato en el suelo tras una caída pueden sufrir deshidratación, bajadas de temperatura o complicaciones por la inmovilidad. Por eso la prevención no termina en evitar la caída, también incluye tener una forma de pedir ayuda rápido.

Cómo prevenir las caídas en personas mayores

La prevención se apoya en dos patas: trabajar el cuerpo para que sea más estable y arreglar el entorno para que tenga menos trampas. Las dos juntas funcionan mucho mejor que cada una por separado.

Ejercicio de fuerza y equilibrio

Si hubiera que quedarse con una sola medida, sería esta. El ejercicio es lo único que ataca la raíz del problema, porque devuelve músculo y mejora el equilibrio. No hablamos de ir al gimnasio a levantar pesas. Levantarse de una silla diez veces seguidas, caminar de puntillas agarrado a la encimera, ponerse de pie sobre una pierna apoyando una mano en la pared o subir y bajar un escalón ya hacen mucho. El tai chi, por ejemplo, tiene un montón de estudios detrás que muestran cómo reduce el número de caídas, precisamente porque combina movimientos lentos, control del cuerpo y trabajo de equilibrio.

La constancia importa más que la intensidad. Veinte o treinta minutos varios días a la semana, mantenidos en el tiempo, cambian las cosas. Hay rutinas sencillas y seguras de ejercicios para personas mayores en casa que no necesitan material y se pueden hacer agarrándose a una silla. Empezar despacio y supervisado, sobre todo si hace tiempo que la persona no se mueve, evita que la propia prevención cause un susto.

Revisar medicación, vista y oído

Tres revisiones marcan una diferencia enorme. La primera, la medicación: pedir cita con el médico, llevar todas las cajas y preguntar abiertamente cuáles dan mareo o somnolencia y si alguno se puede quitar o ajustar. La segunda, la vista: una graduación al día y tratar a tiempo problemas como las cataratas. La tercera, el oído. La audición está más ligada al equilibrio de lo que parece, porque ayuda a orientarse en el espacio y a percibir lo que pasa alrededor. Tratar una pérdida auditiva con audífonos cuando aparece la presbiacusia no solo mejora la comunicación, también suma estabilidad.

Una mención aparte para la cabeza. Mantener la mente despierta ayuda a estar más atento al entorno, y los problemas de memoria o de orientación aumentan el riesgo de tropiezos y de perderse por casa. Cuidar la memoria y la mente en personas mayores forma parte, también, de la prevención de caídas.

Adaptar la casa estancia por estancia

La mayoría de las caídas pasan en casa, en el sitio donde la persona se siente segura y baja la guardia. La buena noticia es que adaptar una vivienda no exige una reforma cara. Con cambios concretos en cada habitación se quita la mayor parte del peligro. Esta tabla resume lo más importante por estancia:

Un truco que funciona muy bien: recorrer la casa de noche, con las luces que se usan habitualmente, e imaginar el camino desde la cama hasta el baño. Ese trayecto, hecho medio dormido y a oscuras, es donde se concentra un porcentaje sorprendente de las caídas. Si ese recorrido está despejado y bien iluminado, ya se ha ganado mucho.

Qué hacer si una persona mayor se cae

Ver caer a un familiar pone los nervios de punta, y el primer impulso suele ser levantarlo de golpe. Justo eso es lo que no hay que hacer. Si hay una fractura, moverla deprisa puede empeorarla. Conviene tener claros los pasos antes de que pase.

• Mantener la calma y no levantarla de inmediato. Agáchate, habla con ella y comprueba si está consciente y respira bien.
• Preguntar dónde le duele. Si hay dolor fuerte en la cadera, la pierna o la espalda, si un miembro está en una posición rara o no puede moverlo, no la muevas y llama al servicio de emergencias.
• Buscar golpes en la cabeza. Si se ha dado en la cabeza, ha perdido el conocimiento aunque sea un segundo, o está confusa, hay que avisar a urgencias.
• Si parece que está bien, levantarla despacio. Que ruede de lado, se ponga a cuatro patas, se acerque a una silla firme y se apoye en ella para incorporarse poco a poco, con tu ayuda pero sin tirar de ella.
• Vigilar las horas siguientes. Algunos problemas, como un sangrado interno o una contusión cerebral, dan la cara más tarde. Ante mareo, vómitos, dolor que va a más o somnolencia rara, al médico.

Y aunque la caída quede en nada, anótala. Apuntar cuándo y dónde pasó ayuda a ver si hay un patrón, una hora del día, un sitio concreto, una circunstancia que se repite. Esa información vale oro para el médico.

Ayudas técnicas que dan seguridad

Existe un buen abanico de productos pensados para sostener a la persona y para avisar cuando algo va mal. Bien elegidos, devuelven mucha autonomía. Entre los más útiles están el bastón y el andador, que hay que ajustar a la altura correcta, porque uno mal regulado estorba más que ayuda. Las barras de apoyo en el baño, ese punto negro de la casa, son de las mejores inversiones que se pueden hacer.

Para quien vive solo, los avisadores personales merecen una mención especial. Un colgante o una pulsera con un botón que, al pulsarlo, llama a un familiar o a una central, cambia por completo lo que pasa tras una caída. Hay modelos que detectan el golpe de forma automática y avisan aunque la persona no pueda apretar el botón. No evitan la caída, pero acortan muchísimo el tiempo que alguien pasa solo en el suelo, que como hemos visto es parte importante del riesgo.

El calzado también cuenta como ayuda técnica, aunque no lo parezca. Un zapato cerrado, con suela antideslizante y que sujete bien el pie, dentro y fuera de casa, previene resbalones mejor que muchos aparatos caros. Cambiar las zapatillas de estar por casa sin talón por unas con sujeción es de esos gestos pequeños con un efecto grande.

Preguntas frecuentes

¿A qué edad empieza a aumentar el riesgo de caídas?

El riesgo sube de forma clara a partir de los 65 años y se acelera después de los 80. Aun así, no depende solo de la edad. Una persona de 70 años activa y con buena vista tiene menos riesgo que otra de 65 sedentaria y con varios medicamentos. La forma física y el estado de salud pesan tanto o más que el número de años.

¿Es normal que mi madre tenga miedo a caerse después de una caída?

Sí, es muy frecuente y conviene tomárselo en serio. El problema es que ese miedo lleva a moverse menos, lo que debilita los músculos y aumenta el riesgo de caer otra vez. Lo mejor es animarla a retomar la actividad poco a poco, con apoyo, y consultar al médico si el miedo le impide hacer vida normal.

¿Qué ejercicio es mejor para prevenir caídas?

Los que combinan fuerza de piernas y equilibrio. Levantarse de una silla sin manos, caminar en línea recta, sostenerse sobre una pierna o practicar tai chi están entre los más eficaces. Lo importante es la constancia: poco rato varios días a la semana, mantenido en el tiempo, da mejores resultados que sesiones largas y esporádicas.

¿Debo retirar todas las alfombras de la casa?

No hace falta retirarlas todas, pero sí asegurarlas. Las que tengan los bordes levantados o se deslicen sobre el suelo son las peligrosas. Se pueden fijar con cinta de doble cara o base antideslizante, o cambiarlas por otras con respaldo de goma. Las que están en zonas de mucho paso, como pasillos, es mejor quitarlas directamente.

¿Cuándo hay que llamar a urgencias tras una caída?

Llama de inmediato si hay dolor intenso en la cadera, la pierna o la espalda, si un miembro queda en posición extraña o no se puede mover, si ha habido golpe en la cabeza o pérdida de conocimiento, o si la persona está confusa o no se puede levantar. En caso de duda, siempre es preferible que la valore un profesional.

En resumen

Las caídas en personas mayores no son una fatalidad de la edad contra la que no se puede hacer nada. Detrás de la mayoría hay causas concretas, equilibrio, vista, medicación, una alfombra suelta, y casi todas tienen respuesta. Trabajar la fuerza y el equilibrio, revisar la medicación y la vista, adaptar la casa habitación por habitación y tener a mano una forma de pedir ayuda reduce el riesgo de forma real. No se trata de envolver a la persona en algodones ni de meterle miedo, sino justo de lo contrario: darle las condiciones para que siga moviéndose por su casa con confianza y seguir teniendo una vida con autonomía. Si tu familiar ya se ha caído alguna vez, empieza esta misma semana por lo más fácil, recorre la casa con esta lista en la mano y quita lo que sobre del suelo.